Nếu như Pele được mệnh danh là "Vua bóng đá" thì Beckenbauer được gọi là "Hoàng đế bóng đá”. Ông là một trong những hậu vệ vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá thế giới, đã chơi 582 trận cho Bayern Munich. Beckenbauer đã vô địch World Cup 1974 cùng đội tuyển Tây Đức với tư cách là đội trưởng. 16 năm sau ông lại nâng cao chiếc cúp vàng thế giới với tư cách là huấn luyện viên ở World Cup 1990.
Nhiều người hâm mộ sẽ tự hỏi, biệt danh “Hoàng đế bóng đá” từ đâu mà có? Đến nay vẫn còn nhiều tranh cãi về nguồn gốc biệt danh của Beckenbauer, xuất hiện từ khoảng cuối thập niên 60 của thế kỷ 20. Ông từng giải thích rằng bản thân được chụp ảnh với một Hoàng đế Áo tên Franz Joseph I, khi Bayern đi du đấu ở Vienna. Sau đó truyền thông gọi ông là “Hoàng đế bóng đá”, rồi rút gọn thành “Hoàng đế”.
Một tờ báo của Đức từng gọi Beckenbauer là “Hoàng đế” khi chỉ ra mặt của ông có nét giống cựu vương Bavarian Ludwig Đệ nhị. Tuy nhiên, theo tờ The Guardian (Anh), biệt danh trên xuất phát từ trận Bayern Munich thắng Schalke 2-1 vào năm 1969. Khi ấy, Beckenbauer làm lu mờ tiền đạo Reinhard Libuda - người được mệnh danh là "ông vua của vùng Westphalia". Vì thế, truyền thông tìm một biệt danh còn cao quý hơn cho Beckenbauer, bởi họ cho rằng chỉ có Hoàng đế mới lấn át được Vua.
Thập niên 70 của thế kỷ 20 là giai đoạn thành công nhất của Beckenbauer. Ông cùng Bayern Munich vô địch Bundesliga 3 lần liên tiếp, vô địch Cúp C1 (nay là Champions League) 3 lần liên tiếp. Trong màu áo đội tuyển Tây Đức, Beckenbauer có một chức vô địch EURO, một danh hiệu World Cup, giành Quả bóng vàng năm 1972 và Quả bóng bạc năm 1974.
Khi đội tuyển Tây Đức vô địch World Cup 1974, Franz Beckenbauer - theo lời kể của tờ Kicker thậm chí còn có vai trò lớn hơn cả HLV trưởng Helmut Schon. Sự nghiệp huấn luyện viên của Beckenbauer cũng chói sáng không kém những năm tháng chơi bóng. Ông đưa đội tuyển Đức vào chung kết World Cup 1986 khi không được đánh giá cao. Sau đó 4 năm, Beckenbauer và các học trò vô địch thế giới ở Italy. Ông trở thành người thứ hai trong lịch sử bóng đá thế giới vô địch World Cup trên cả cương vị cầu thủ lẫn HLV. Người đầu tiên làm được điều này là Mario Zagallo-người vừa qua đời cách đây ít ngày.
Beckenbauer giành chức vô địch Ligue 1 của Pháp với Olympique Marseille năm 1991 và lên đỉnh Bundesliga với Bayern Munich năm 1994, trước khi trở thành chủ tịch câu lạc bộ từ năm 1994 đến 2009. Ngoài ra, ông cũng giữ chức Phó chủ tịch Hiệp hội bóng đá Đức từ năm 1998 đến năm 2010.
